中華書局于1912年1月1日在上海創立，創辦人為陸費逵。[2]  初系合資經營，資本25000元，以編印新式中小學教科書為主要業務。中華書局的創建是辛亥革命的產物。1911年辛亥革命前夕，在商務印書館任出版部主任的陸費逵與戴克敦、陳寅等，約請編輯人員秘密編寫新教科書。1912年元旦，中華書局開業后，提出“教科書革命”和“完全華商自辦”的口號，與商務印書館競爭。首先出版新編的《中華教科書》，以其國旗圖案搶占了大部分教科書市場。“于是改公司，添資本，廣設分局，自辦印刷”，后又盤入文明書局、民立圖書公司和聚珍仿宋印書館，迅速發展成為國內民間第二大出版機構。書局成立之時于福州路東首租3間店面。又在福州路惠福里設立印刷所，不久遷河南路。

 

　　中華書局從1912年至2012年，共出版圖書3萬余種，獲獎圖書累計563種，其中國家圖書獎和中國出版政府獎的獲獎數量在全國同行業中名列前茅。從1912年到1949年，中華書局共出版各類圖書約6000種，包括教科用書、古書、字典辭典、、各科新書、兒童讀物、外文書籍、碑帖書畫等。1949年以后至2012年，中華書局累計出書2萬余種，包括古近代經典文獻、工具書、等。

 

　　中華書局從創辦起就把業務重點放在教科書上。除了最先出版的《中華教科書》以外，先后出版了《新制教科書》《新編教科書》《新式教科書》等大量中小學、師范學校教科書及教師用書。共400種。抗日戰爭時期，中華書局奉命在重慶參加國定本教科書聯合供應處，承供教科書占23%。

 

　　除印刷本版出版物外，還承接各界印刷業務，包括債券、證券、鈔票、商標及工商界大宗印件等。書局引進國外現代化印刷機器，其印刷種類有鉛版、聚珍仿宋版、石版、鋁版、橡皮版、凹版、凸版、珂羅版、影寫版、照相銅版鋅版、三色四色銅版、電鍍銅版鋼版等。其印刷設備技術當時在國內乃至東亞地區是較先進的，彩印業務為中國第一。除了出版印刷業務外，發行所還兼營國內外儀器文具，并在昆明路自設中華教育用品制造廠。編輯部附設圖書館，1916年開設藏書樓，自1925年起改稱圖書館。由于商務印書館的東方圖書館被戰火燒毀，中華書局圖書館成為民間出版機構附設圖書館中藏書最多的一家，藏書50余萬冊，其中叢書、類書、地方志、金石書畫、工具書、教科書、報紙等均收藏豐富。